本节描述了 PCRE 支持的正则表达式的语法和语义。正则表达式也在 Perl 文档和许多其他书籍中有所描述，其中一些书籍包含大量的示例。Jeffrey Friedl 编著的“Mastering Regular Expressions”（由 O'Reilly 出版，ISBN 1-56592-257-3）对它们进行了详细的介绍。此处描述旨在作为参考文档。
正则表达式是从左到右与主题字符串匹配的模式。大多数字符在模式中代表自身，并与主题中的相应字符匹配。作为一个简单的例子，模式The quick brown fox匹配与自身相同的主题字符串的一部分。