下面描述了 PCRE 支持的正则表达式的语法和语义。正则表达式也在 Perl 文档和许多其他书籍中有所描述，其中一些书籍包含大量示例。Jeffrey Friedl 的“精通正则表达式”，由 O'Reilly 出版（ISBN 1-56592-257-3），对它们进行了详细的介绍。此处的描述旨在作为参考文档。
正则表达式是一种模式，从左到右与主题字符串匹配。模式中的大多数字符代表它们自身，并与主题字符串中的相应字符匹配。作为简单示例，模式 The quick brown fox 匹配与自身完全相同的主题字符串的一部分。