PHP 的 XML 扩展通过不同的字符编码支持» Unicode字符集。字符编码有两种类型，源编码和目标编码。PHP 对文档的内部表示始终使用UTF-8编码。
当 XML 文档被解析时，会进行源编码。在创建 XML 解析器时，可以指定源编码（此编码在 XML 解析器的生命周期中无法更改）。支持的源编码为ISO-8859-1、US-ASCII和UTF-8。前两者是单字节编码，这意味着每个字符都由一个字节表示。UTF-8可以将由可变数量的位（最多 21 位）组成的字符编码为 1 到 4 个字节。PHP 使用的默认源编码为ISO-8859-1。
当 PHP 将数据传递给 XML 处理程序函数时，会进行目标编码。创建 XML 解析器时，目标编码将设置为与源编码相同，但可以在任何时候更改。目标编码将影响字符数据以及标签名称和处理指令目标。
如果 XML 解析器遇到超出其源编码能够表示的范围内的字符，它将返回错误。
如果 PHP 在解析的 XML 文档中遇到无法在选定的目标编码中表示的字符，则问题字符将被“降级”。目前，这意味着此类字符将被问号替换。